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Respuestas XIX: ¿Cómo producen electricidad las anguilas?

by Jordi Pereyra

Pese a haber recibido un par de propuestas interesantes esta semana, un programa de depredadores en National Geographic Channel (cuela la publicidad disimuladamente) que estaba viendo ayer me dejó con más preguntas que respuestas, yo mismo me pregunto «¿De dónde sacan la electricidad las anguilas eléctricas?«.

Ni siquiera ellas tienen cara de saberlo. Crédito, aquí.

En primer lugar, ¿se llaman anguilas eléctricas porque realmente producen electricidad? ¿O son como los peces voladores o las hormigas de fuego, que ni vuelan ni queman?

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Océanos bioluminiscentes

by Jordi Pereyra
En el siguiente vídeo, el surfista Joel Puckett se desliza entre las olas por la noche, mientras el agua se ilumina a medida que la tabla acaricia la superficie distorsionada del mar. 


¡Vaya! ¡Qué espectáculo tan bello! ¡Me pregunto cuál será el elegante fenómeno físico o químico que provoca tan extasiante efecto! 

Es este muchacho:

 «Te ensiende o k ase?»

Se trata de un dinoflagelado, que viene del griego, dinos, «giratorio» y del latín, flagelum, «látigo», en referencia al apéndice que utiliza para cumplir su objetivo en la vida: nadar en círculos, la máxima aspiración de cualquier organismo microscópico que forma parte del plánkton.
Pese a que, normalmente, estos animales no representan peligro alguno, si se dan las condiciones apropiadas, estos organismos se reproducen como locos y pueden llegar a concentrarse hasta 10 millones de individuos por litro de agua, tiñendo el mar de rojo con sus cuerpos. De ahí que al fenómeno se lo conozca como marea roja. Gráficamente:

Ya empieza a perder el encanto, ¿eh?
Todos estos dinoflagelados acumulados empiezan a liberar neurotoxinas que matan a los peces de la zona y se depositan en los organismos que se alimentan por filtración, como los moluscos, pudiendo llegar a afectar a los humanos a través de su ingestión. 
Espacio patrocinado por Gazpacho Don Simón.
Pero no todo va a ser tan tétrico.

En contadas ocasiones, de entre las 1.555 especies de dinoflagelados existentes, la que se reproduce de manera descontrolada es una de las 18 que poseen propiedades bioluminiscentes, generadas en su interior por la interacción entre una encima (luciferasa) y una proteína (luciferina), usando el oxígeno como catalizador.

Como, al fin y al cabo, ni siquiera al plánkton le gusta ser devorado, estos animales han desarrollado un curioso sistema de defensa: al ser movidos, se activa su mecanismo bioluminiscente. De esta manera, cuando un depredador pasa nadando cerca, provocando perturbaciones en el agua, los dinoflagelados empiezan a relucir y el brillo termina ahuyentándolo (los peces no lo consideran un espectáculo bonito).

De ahí que el constante roce con la tabla de surf del vídeo, o el propio romper de las olas, los mantenga encendidos y existan fotos así.

Y, ahora, avancemos un paso más hacia el precipicio.
Durante siglos ha habido testimonios de marineros que afirmaban haber visto el mar brillar y navegar durante muchas horas por inmensas extensiones de agua que emitían luz propia y se extendían en todas direcciones hasta el horizonte. El fenómeno era conocido como «mar lechoso» y, por supuesto, el fenómeno solía atribuirse a causas divinas.
Por suerte, en nuestros tiempos nos ha llegado la respuesta a este enigma, también desde el cielo, en forma de imagen de satélite.
La mancha brillante del borde inferior derecho no es un churretón hecho con el pincel de Photoshop, sino una extensión de 15.400 kilómetros cuadrados cubierta de plánkton bioluminiscente (el churro mide más de 250 kilómetros de largo).
Ah, sintiendo aguar la fiesta, por muy bonitos que resulten los dinoflagelados brillantes, también son tóxicos (probablemente mucho más que los normales). Pueden provocar infecciones de oído sólo por nadar entre ellos, así que de bebérselos ni hablemos.

Y, nada, dejamos algunas imágenes más del fenómeno en todo su esplendor.

(Fuente) 

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Ornitorrincos

by Jordi Pereyra
El ornitorrinco es un animal extraño, de eso no cabe duda. Su equivalente en comida sería una especie de tortilla de domingo a la que echas las sobras de la semana.
Crédito, aquí.
Lo más seguro es que hayáis escuchado ya cosas raras sobre este animal pero, probablemente, hay más chicha que sacar de este tema de la que pensáis .
En primer lugar, pese a cazar y pasar una parte considerable de su vida en el agua, los ornitorrincos tienen un pelaje muy denso. ¡Hasta ahí bien, no pasa nada! Otros mamíferos, como las nutrias y los castores, también tienen pelaje y se pasan el día en el agua. Eso sí, su pelaje entra conflicto con el hecho de que los ornitorrincos ponen huevos.

¡Un momento!¿Cómo que ponen huevos? ¿Los ornitorrincos no son mamíferos? 
Algo así. Los ornitorrincos tienen glándulas mamarias, aunque un poco diferentes al resto de los mamíferos: tienen una especie de aureolas sin pezón por las que lactan y dan de comer a sus crías. Ej.
¿Si dan de mamar a sus hijos pero ponen huevos, entonces qué son?
Tal y como suena, son mamíferos ponedores de huevos, cuya orden recibe el nombre científico de monotremas y está compuesta por sólo cuatro especies, tres de ellas son géneros de un animal llamado equidna (que come hormigas, pese a no estar más emparentado genéticamente con el oso hormiguero que con cualquier otro mamífero) que vive en Australia y Nueva Guinea, y el cuarto componente es el ornitorrinco.  
Los monotremas, el cubo de las sobras de la genética.  Crédito, aquí.
Los huevos que ponen los ornitorrincos no son rígidos y duros como los de las aves, si no que tienen un tacto como de cuero, parecido al de los huevos de reptil (bromas a parte). Pero la cosa aún se vuelve más rara: cuando los bebés ornitorrinco salen del huevo, aún no son fetos que no han terminado completamente su desarrollo.
Otra característica que desconcierta a los genetistas es que 
las crías son tan feos como las pájaro**.
Como ocurre con los canguros, que terminan de madurar en la bolsa de su madre, en su estado semi-fetal, los ornitorrincos terminan de desarrollarse completamente en la guarida subterránea que sus progenitores cavan con sus propias garras… Que a su vez tienen membranas entre los dedos para nadar. 
Además de tener garras unidas por membranas, como las aves acuáticas, los ornitorrincos guardan otra sorpresa en sus extremidades: los machos secretan veneno suficiente a través de unas espuelas en sus patas traseras (un cóctel de hasta 19 sustancias tóxicas diferentes) como para matar a un perro o dejar a un humano hecho un desastre unos cuantos días. Análisis genéticos han encontrado que esta capacidad proviene una variación de los genes de reptil única en el ornitorrinco.
Crédito, aquí.
Dejando en paz sus garras y volviendo a su cabeza, los ojos del ornitorrinco también son algo extraño. Mientras su distribución de conos y bastones (para saber de qué estamos hablando, échale un ojo a esta entrada) es similar a la de otros mamíferos, sus retinas tienen un rollo de «dobles conos» que no se encuentra en otros mamíferos o marsupiales. Para complicar más las cosas, sus ojos tienen un cartílago protector parecido al de los anfibios o los tiburones.
Y, ya que hablamos de animales marinos, los ornitorrincos tienen un sexto sentido, la electrorecepción, algo que usan, por ejemplo, las anguilas. Esta habilidad, que suena a superpoder, sólo significa que su piel tiene receptores que le permiten notar pequeñísimos cambios en el campo eléctrico del agua producidos por el movimiento de los peces, lo que le permite cazar de noche.
Creo que el ornitorrinco ya no puede sorprenderme más…
Crees mal, amigo. Supongo que sabes que el género de los humanos (o los mamíferos en general) viene determinado por cómo están emparejados sus cromosomas. En nuestro caso, el cromosoma X es el femenino y el Y es el masculino, por lo que si tienes cromosomas XX serás una mujer o, si eres XY, serás un hombre.
Las aves, en cambio, aunque siguen el mismo sistema, tienen cromosomas W y Z. Los machos son ZZ y las hembras ZW.
¿Y los ornitorrincos? Ay, los ornitorrincos… Ellos funcionan con cromosomas Z e Y. O sea, uno típico en pájaros y el otro en mamíferos.
¿Y de dónde han salido este bicho?

Mamíferos y reptiles provienen todos de un mismo género de animales que se separó de los anfibios, los amniotas, que más tarde se dividió en dos ramas. Los ornitorrincos, simplemente, tiraron por un camino distinto hace 166 millones de años mientras empezaba a formarse algo parecido a un mamífero, así que no son ni lo uno ni lo otro. 
**Queríamos añadir un gif del monstruo.

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Ciervos ratón y ardillas gigantes

by Jordi Pereyra

El ciervo ratón (no confundir con el ratón ciervo) es el animal con pezuñas más pequeño del mundo.

Fuente, aquí.

Viven tanto en África como en Asia pero, mientras las especies asiáticas pesan entre 0.8 y 8 kg, las africanas oscilan entre los 7 y 16 kg. Pese a su pequeño tamaño, tienen cuatro estómagos que les ayudan a digerir las plantas que ingieren.

La naturaleza le da prioridad a los estómagos antes que a las patas.

Aunque la mayoría de las especies de ciervo ratón son herbívoras, el ciervo ratón de agua, que sólo se encuentra en África, a veces come cangrejos, peces o incluso restos de cadáveres de otros mamíferos. No recibe este nombre porque sea capaz de nadar ágilmente (las pezuñas son el opuesto matemático de las aletas), sino porque durante su vida no se alejan más de 250 metros de una masa de agua. Dada su condición de carroñeros, los colmillos de esta especie son más largos, hasta el punto que les sobresalen.

Una característica común que comparten los carroñeros es su cara de cabrones.

El segundo mamífero raro de hoy es la ardilla gigante india. Son llamativas porque, a parte de ser enormes, su pelaje está pigmentado con varios tonos diferentes y por su cara un tanto… Peculiar.

Suelen medir unos 60 centímetros de la cabeza a la cola y pesar unos 2 kg, así que no tienen mucha competencia en su ecosistema. Eso sí, la poca que tiene es bastante seria: sus dos únicos depredadores son aves de presa (léase cosas parecidas a águilas) y leopardos.

Para «combatir» a los primeros, la ardilla gigante india simplemente se queda paralizada y aplasta su cuerpo contra la rama sobre la que esté, una conducta un tanto extraña, tendiendo en cuenta que su especie puede dar saltos de hasta 6 metros, pero esto le sirve para mimetizarse con el entorno y, con suerte, que su atacante le pierda de vista.

Su táctica para evitar ser comida por leopardos, en cambio, es más efectiva: construyen nidos en forma de globo en ramas muy altas y delgadas, lo suficientemente resistentes para aguantar su propio peso, para que los leopardos no puedan alcanzarlas (o, si el leopardo no respeta su propia vida y llega hasta el nido, al menos que la rama se rompa y todo el mundo muera a modo de venganza).

«Oh, sí, dulce y fría venganza…»

 

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