¿Cómo de peligrosos son los meteoritos para los astronautas cuando están en la Luna?

La cuestión es que el comentario de Rubén hizo que me preguntase cómo de peligrosos resultarían los meteoritos (ya sean «micro» o «macro») para los futuros habitantes de las colonias que se lleguen a establecer en la Luna y para su infraestructura. Al fin y al cabo, el hecho de que nuestro satélite no tenga atmósfera permite que cualquiera de los millones de pequeños fragmentos de material que dan vueltas alrededor del sol junto a nosotros se estrelle contra la superficie lunar a velocidades del orden de las decenas de kilómetros por segundo… Así que, a primera vista, parece que las cosas no pintan muy bien.

Por suerte, he encontrado un estudio de 1991 que da una idea aproximada del riesgo que suponen los meteoritos en la Luna.

El estudio en cuestión analizaba la viabilidad del Lunar Transit Telescope (LTT), un telescopio de 2 metros de diámetro que se iba a instalar sobre la superficie de nuestro satélite como parte de un proyecto que no llegó a salir adelante llamado First Lunar Outpost (FLO). Al evaluar el riesgo que suponen los micrometeoritos para el telescopio, el autor estimó que su espejo sólo experimentaría unos 3 impactos cada año porque todos los objetos que no siguieran una trayectoria de colisión directa con él chocarían con el tubo del aparato. Como el diámetro de los cráteres resultantes sería microscópico, esos 3 impactos anuales se traducirían en la destrucción de sólo una 200-millonésima parte de la superficie del espejo a lo largo de la vida útil del telescopio. Por tanto, el estudio concluye que los micrometeoritos no representarían una amenaza a corto plazo para el funcionamiento de un telescopio instalado en la Luna.

Ahora bien, cabe señalar que los retroreflectores de los que hablaba Rubén ya no reflejan los pulsos de luz que se les envían desde la Tierra con tanta eficiencia como cuando fueron instalados. Esto se debe, en parte, a que estos espejos no están colocados al final del tubo de un telescopio, de modo que una cantidad mayor de micrometeoritos choca con ellos porque su superficie puede ser alcanzada desde muchas direcciones diferentes. Aun así, la acumulación de microcráteres tiene un efecto tan pequeño en estas escalas de tiempo que la causa más probable de esta disminución de la reflectividad de los espejos es la deposición de polvo lunar sobre su superficie.

Teniendo en cuenta estos datos y el hecho de que se considera que los objetos que tienen un diámetro inferior a 1 centímetro no representan un riesgo catastrófico para los satélites que están en órbita de la Tierra, creo que tiene sentido concluir que el bombardeo de micrometeoritos no debería representar un problema a corto plazo para las estructuras que construyamos en la Luna y que su efecto sólo se volverá visible con el paso de las décadas, a medida que su superficie vaya acumulando microcráteres.

Ya, bueno, pero, ¿y si esos granos de polvo espacial impactan con un astronauta, que no está hecho de metal ni de roca?

Es que los astronautas no se pasean desnudos por el espacio, voz cursiva. Los trajes espaciales están hechos de varias capas de distintos materiales que tienen funciones diferentes, pero entre ellas se encuentra un revestimiento de Kevlar que absorbe la energía de los micrometeoritos que chocan con él. De todas maneras, conviene recordar que la mayor parte de estos objetos tienen unos pocos micrómetros de diámetro y que el daño que pueden ocasionar es mínimo. Es más, en esta imagen aparecen los desperfectos provocados por algunos micrometeoritos en el tejido externo de un recubrimiento espacial y podéis ver que los «cráteres» que dejaron no son mucho más grandes que las costuras del propio material.