¿Por qué no se puede clonar un dinosaurio? (ni, de momento, ningún otro animal extinto)

Pero que el cadáver de un mamut tenga un buen aspecto general no es una señal de que, a nivel microscópico, sus células y, en concreto, su ADN, hayan aguantado tan bien el paso de los años.

Es verdad que el frío ralentiza la descomposición de las células hasta cierto punto, pero no la frena por completo, así que el ADN de un cuerpo congelado durante miles de años habrá sufrido muchos daños. Además, el ADN habrá estado expuesto durante mucho tiempo a la radiación de fondo natural que, como comenté en esta otra entrada, también puede romper los enlaces químicos del material genético. Para rematar el asunto, aunque el frío ralentiza ciertos procesos químicos que degradan el ADN, también rompe las paredes de las células al provocar la expansión del agua que contienen, lo que complica aun más la tarea de encontrar núcleos celulares en buen estado entre sus restos.

Como resultado, aunque sí que se han encontrado algunas células con el núcleo intacto entre los restos de los mamuts, el ADN que contienen está tan dañado que no sirven para clonar a estos animales.

Y eso son malas noticias para los amantes de los mamuts: aunque no hace tanto tiempo que se extinguieron, su ADN está lo bastante dañado como para que un embrión no se pueda desarrollar a partir de él al implantarlo en un óvulo vacío. Por tanto, a menos que alguien encuentre una célula con ADN intacto entre los restos de un mamut (algo imposible), nunca vamos a poder revivir a estos animales.

Pfff… ¿Y qué tipo de vida se supone que puedo llevar a partir de ahora, sabiendo que nunca veré un mamut? 

No te deprimas tan rápido, voz cursiva, porque puede que existan otros métodos para revivir esta especie.

Como comenta la bióloga molecular Beth Shapiro debería ser posible recolectar trozos de ADN dañado de entre los restos de los mamuts y compararlos con el de sus parientes vivos más cercanos, los elefantes asiáticos, para intentar reconstruir de la manera más fiel posible el genoma de estos animales extintos. Llegados a este punto, se extraería el ADN de una célula de elefante asiático y se editaría para que fuera lo más parecido posible al de un mamut. Este ADN modificado se podría implantar en un óvulo y producir un embrión que tendría características parecidas a las de un mamut.

Este método es más esperanzador porque reconstruir (más o menos) el genoma de otras especies a partir de trozos «rotos» de ADN es algo que ya se ha logrado. Por ejemplo, en 2016 se logró secuenciar el genoma aproximado de un homínido denisovano que murió hace 80.000 años comparando los fragmentos de ADN de sus restos con el genoma de humanos y chimpancés.

Ahora bien, antes de que nos hagamos ilusiones, hay que tener en cuenta que la información que se puede deducir sobre el genoma de una especie extinta a través de este método es una aproximación del genoma de la especie original, no una copia exactas. Por tanto, un mamut «clonado» usando este sistema no sería un mamut (ni un clon) propiamente dicho, sino más bien un elefante que habría sido modificado para parecerse más o menos a un mamut, en función de lo precisa que fuera la aproximación.

Pues sí que es complicado esto de la clonación. ¿Y qué hay de los dodos, que se extinguieron hace mucho menos tiempo, alrededor de 1690?

Buen dato, voz cursiva. Es cierto que el ADN de los dodos debería estar mejor conservado que el de otros animales que desaparecieron mucho antes… Pero, por desgracia, el clima tropical de Mauricio, la isla en la que eran endémicos, no ha permitido que se conserven los tejidos blandos de estos animales ni ha ayudado a que el ADN contenido en sus huesos se conserve correctamente. Por tanto, los dodos se encuentran en una situación parecida a la de los mamuts y en la que haría falta «aproximar» su genoma para revivirlos.

Pero, además, clonar pájaros es aún más complicado, precisamente porque son pájaros.

(Fuente)

Clonar un mamífero es una tarea «relativamente» fácil porque es sencillo sustituir el núcleo de un óvulo sin dañarlo excesivamente. Pero las aves son otra historia porque, como habréis notado, sus embriones crecen dentro de huevos que desarrollan una cáscara dura mientras se abren camino hasta el mundo exterior.

Para clonar un pájaro hay que sacar el material genético que contiene el huevo en desarrollo (algo que ya es complicado de por sí) y sustituirlo por el embrión clonado sin deformar ni dañar la cáscara que está en proceso de formación durante la operación. Por otro lado, mientras que el óvulo fecundado de un mamífero se adhiere al útero y se queda fijo en el mismo lugar durante el embarazo, los huevos no dejan de moverse hasta que el ave los pone, lo que dificulta que el embrión implantado se pueda asentar y empezar su desarrollo.

A primera vista, podría parecer que es mejor esperar a que un ave ponga el huevo para luego sustituir el embrión que contiene por el clonado pero, llegados a este punto, el embrión que hay dentro del huevo contiene entre 50.000 y 60.000 células, demasiadas como para sustituirlas sin dañar los tejidos que ya ha formado a su alrededor.

Total, que, entre una cosa y otra, hasta ahora nadie ha conseguido revivir una especie extinta a través de la clonación y, como hemos visto, lo mejor que se puede hacer con la tecnología actual es reconstruir el genoma de una especie extinta de manera aproximada y crear un organismo que sea lo más parecido posible a un individuo de esa especie.

Lo que sí que se ha conseguido es clonar especies que están en peligro de extinción porque es muy fácil conseguir material genético intacto de un ejemplar vivo. Un ejemplo es el banteng, una especie de bovino salvaje del sureste asiático en peligro de extinción que fue clonada implantando ADN extraído de un individuo vivo en óvulos de vaca, produciendo dos clones que nacieron por cesárea (uno de ellos vivió unos días y el otro 7 años).

Además, existe otra manera de revivir una especie extinta que no requiere la clonación y que consiste en cruzar los individuos de una especie que tiene rasgos similares a la especie extinta para que, con el paso de las generaciones, las características de la especie extinta se vayan potenciando en la descendencia hasta conseguir animales lo suficientemente parecidos a los extintos como para que se pueda considerar que la especie «ha sido revivida».

Este método ya se ha utilizado con éxito para «recuperar» a las quaggas, una especie de cebra que se extinguió hace un siglo. Pero, igual que los «clones» obtenidos por la aproximación del genoma no serían «clones» de verdad, aunque estos animales se parezcan superficialmente a las quaggas, no son quaggas propiamente dichas.

Una quagga fotografiada en el zoo de Londres en 1870 y la especie «revivida» en la actualidad.

Así que, para concluir la entrada, la tecnología actual no nos permite clonar animales extintos y, como mucho, podemos aspirar a producir «copias» más o menos parecidas a las especies extintas utilizando los pocos trozos de ADN degradado que han llegado hasta nuestros días para deducir cuál era su genoma original.

Pues qué bajón…

No te preocupes, voz cursiva, tengo dos anuncios (relacionados entre ellos) que te van a alegrar otra vez.