Respuestas (LXXXVII): ¿Por qué todos los planetas orbitan el sol en el mismo sentido?

Ahora bien, hemos visto que todos los planetas de un mismo sistema solar deberían orbitar en el mismo sentido (el de la rotación de su estrella) porque conservan la dirección de rotación del disco protoplanetario en el que se forman. Pero, aun así, se han encontrado planetas que dan vueltas alrededor de sus estrellas en dirección opuesta a la que cabría esperar, un fenómeno que se llama órbita retrógrada… Aunque esos planetas no están en nuestro sistema solar, claro.

Por ejemplo, tanto WASP-17b como HAT-P-7b son dos exoplanetas con una masa similar a la de Júpiter que dan vueltas alrededor de sus estrellas en dirección contraria al sentido de rotación de su astro, algo que no encaja con el modelo de formación planetaria que acabamos de ver.

¿Y qué tipo de fuerza puede darle la vuelta a la órbita de un planeta? Es cosa de los extraterrestres, ¿verdad?

Pues no, voz cursiva, los extraterrestres no son necesarios para explicar este fenómeno porque existen varios mecanismos que pueden hacer que un planeta adopte una órbita retrógrada de manera completamente natural.

Por ejemplo, si un planeta gira en dirección opuesta a su estrella es posible que, en vez de formarse en el mismo disco protoplanetario que los demás, fuera capturado por la gravedad de la estrella  mientras vagaba libremente por el espacio. Al fin y al cabo, se han descubierto planetas interestelares (como PSO J318.5-22) que se mueven por el espacio sin estar asociados a ninguna estrella, así que no es un escenario descabellado.

De hecho, en nuestro propio sistema solar existe un caso parecido, pero a pequeña escala: una de las lunas de Neptuno, Tritón, da vueltas alrededor del planeta en dirección contraria al resto de sus satélites, así que se especula que podría ser un objeto del cinturón de Kuiper que fue capturado por la gravedad de Neptuno.

Mosaico de Tritón hecho a partir de fotos tomadsa por la sonda Voyager 2. (Fuente)

Pero, curiosamente, los planetas con una órbita retrógrada no tienen por qué haber sido capturados por separado, porque también hay mecanismos permiten que este tipo de órbitas aparezcan durante la fase de formación planetaria.

Por ejemplo, se ha descubierto una estrella que está rodeada de un disco protoplanetario cuya región interior gira en el sentido contrario a la exterior, lo que podría dar lugar a un sistema donde los planetas interiores y los exteriores orbiten la estrella en direcciones opuestas. En este caso, este fenómeno se podría haber producido por el intercambio de material entre dos nebulosas planetarias que giraban en direcciones opuestas, produciendo dos bandas de material que giran alrededor de la estrella en sentidos distintos, como se ilustra en la siguiente imagen:

(Fuente)

Por último, un planeta que da vueltas alrededor de su estrella en la dirección «normal» puede adoptar una órbita retrógrada gracias al mecanismo de Kozai. Este fenómeno se produce cuando las perturbaciones gravitatorias de un segundo planeta aumentan paulatinamente la inclinación de la órbita del otro hasta que le da la vuelta completa, haciendo que termine orbitando alrededor de su estrella en el sentido opuesto a su dirección original.

Aquí tenéis una animación del proceso.

Y, bueno, ahora que lo pienso, creo que hasta aquí llega la entrada de hoy.

¿Ya está? ¿Tan rápido? ¿Te encuentras bien?

Sí, sí, pero las preguntas de Alberto ya están respondidas y no tengo más ramas a las que agarrarme, así que aquí acaba la cosa. Pero, ya que lo preguntas, aprovecho para anunciar que, de ahora en adelante, intentaré escribir entradas más cortas de vez en cuando para poder actualizar el blog más a menudo.

Y dicho, esto, pasemos a publicidad.