Últimamente he estado escarbando entre las preguntas que se me enviaron hace más tiempo por correo electrónico y he encontrado una muy interesante de Javier Grima, que quería saber cuál es el objeto más lejano que se puede ver a simple vista.
Pf… Y seguro que ahora te irás por la tangente y alargarás la entrada hablando del horizonte y de montañas lejanas, cuando todos sabemos perfectamente que los objetos más lejanos que se pueden ver a simple vista tienen que estar en el espacio.
Pues no pretendía hacerlo, voz cursiva, pero gracias por el contexto. Vayamos directos al espacio, mucho más allá de los límites de nuestro sistema solar.
Como vivimos en una galaxia que mide unos 100.000 años luz de diámetro, a primera vista podríamos deducir que el objeto más lejano que se puede ver a simple vista debería ser alguna estrella que se encuentra en la otra punta de la Vía Láctea. Pero estaríamos muy equivocados, porque, como habréis notado, en el cielo nocturno «sólo» vemos unos pocos miles de estrellas, no los cientos de miles de millones que contiene nuestra galaxia en realidad.
Esto se debe a que la luz pierde intensidad con la distancia de manera exponencial (cuadrática, siendo más concretos), de modo que la luz de la mayor parte de las estrellas de la galaxia es demasiado débil cuando llega a la Tierra como para que nuestros ojos la pueda detectar. De hecho, casi todas las estrellas que vemos en el cielo nocturno a simple vista se encuentran en un radio de unos 1.500 años luz alrededor de la Tierra.
¿Cómo que casi todas?
Bueno, es que hay algunas estrellas que son especialmente luminosas que podemos ver sin ayuda de ningún instrumento, aunque estén a una distancia mayor. En este hilo de StackExchange han estado dándole vueltas al asunto y es posible que la estrella más lejana que se puede ver con el ojo desnudo sea AH Scorpii, una estrella variable con un diámetro 1.411 veces superior al del sol y una luminosidad 330.000 veces mayor. En principio, esta estrella se encuentra a unos 7.400 años luz, pero podría estar un poco más cerca o más lejos porque la medida tiene cierto margen de error.
A una distancia similar (7.500 años luz) se encuentra Eta Carinae, una estrella que no es visible a simple vista en la actualidad, pero que, en 1856, experimentó un aumento de brillo que la convirtió en la segunda estrella más brillante del firmamento durante 3 días. Teniendo estas cifras en cuenta, parece que las estrellas más lejanas que podemos ver a simple vista deberían encontrarse a entre 7.000 y 8.000 años luz… Pero, en realidad, esta cifra nos importa poco en el contexto de la pregunta de hoy porque existe un objeto muchísimo más lejano que cualquier estrella de la Vía Láctea y que se puede ver con el ojo desnudo: la galaxia de Andrómeda, a 2,4 millones de años luz.
Pues qué quieres que te diga, yo no he visto la galaxia de Andrómeda a simple vista en mi vida.
Es que se necesita un cielo muy despejado y hay que estar lejos de las luces de la ciudad para poder verla, voz cursiva. Si algún día consigues llegar a un sitio así, te recomiendo que te descargues una aplicación llamada Google Sky Maps que te ayudará a localizar la galaxia de Andrómeda en el cielo. Y, si la encuentras, en principio estarás observando el objeto más lejano que se puede ver a ojo.
Ahora bien, aunque con este dato ya habríamos respondido a la pregunta de Javier y podría cerrar el chiringuito, he encontrado un detalle que me ha parecido bastante interesante y complementa la respuesta.
Resulta que en 1885 se detectó una supernova que tuvo lugar en la galaxia de Andrómeda. Ya he hablado de las supernovas en otros artículos (como este y este) pero, en resumidas cuentas, se trata de las explosiones finales con las que las estrellas más masivas terminan sus vidas. De hecho, estos eventos son tan energéticos que el brillo de una sola supernova puede llegar a rivalizar con el del resto de las estrellas de la galaxia a la que pertenece combinadas.
Y, aunque la supernova de 1885 no se pudo observar a simple vista, esto me ha llevado a preguntarme lo siguiente: ¿se habrá observado alguna vez una supernova tan brillante que se haya podido apreciar desde la Tierra a simple vista, pese a que la explosión tuviera lugar en una galaxia increíblemente lejana?
No sé… ¿Sí?
Efectivamente, voz cursiva.
Esta pregunta me condujo a los llamados estallidos de rayos gamma, que son los eventos electromagnéticos más brillantes del universo y suelen consistir en un intenso y rápido «fogonazo» de rayos gamma, seguido de un resplandor residual en el resto de las longitudes de onda, entre ellas la visible. Estos eventos pueden durar desde unos milisegundos hasta varias decenas de minutos y se cree que su duración depende del tipo de fenómeno que los produzca: los estallidos más largos serían el resultado del colapso de estrellas extremadamente masivas en forma de hípernovas, mientras que los más cortos podrían estar siendo producidos por la fusión de estrellas de neutrones o agujeros negros.
En cualquier caso, estos eventos son tan extremadamente brillantes que son visibles desde distancias aún mayores que las supernovas. Y, de hecho, parece que el resplandor de un estallido de rayos gamma que tuvo lugar ni más ni menos que a 7.500 millones de años luz se pudo observar a simple vista desde la Tierra durante 30 segundos el 19 de marzo de 2008. Por tanto, a una distancia más de 3.000 veces superior a la que nos separa de la galaxia de Andrómeda, este estallido, bautizado con el épico nombre de GRB 080319B, habría sido el evento más lejano que se ha podido ver a simple vista del que tenemos constancia.
Bueno, lamento discrepar, pero Javier preguntaba por el objeto más lejano, no por el evento, así que esta información adicional era totalmente irrelevante. Además, estos estallidos duran muy poco tiempo, así que no puedo salir a la calle por la noche y observarlos cuando me dé la gana.
En eso tienes toda la razón, voz cursiva: un estallido de rayos gamma no es una estructura que perdure en el tiempo, como una estrella o una galaxia. Pero tampoco deja de ser cierto que, hasta donde sabemos, la luz emitida por el estallido GRB 080319B es la radiación visible más lejana que una retina humana jamás ha detectado… Suponiendo que alguien estuviera mirando hacia el cielo en la dirección adecuada durante los 30 segundos en los que el evento tuvo lugar, claro.
De todas maneras, este es el motivo por el que me había cubierto las espaldas titulando la entrada «¿qué es lo más lejano que se puede observar a simple vista?«. Ese «lo» me da suficiente ambigüedad para acabar la entrada diciendo que, aunque Andrómeda es el objeto más lejano que se puede ver a simple vista, hay fenómenos celestes muy breves y lejanos que potencialmente se pueden ver observar desde la Tierra con el ojo desnudo, aunque no se pueda predecir cuándo tendrán lugar. ¿Te parece bien esa conclusión?
Buen intento, pero aún así no creo que te libres de los votos negativos de los usuarios tiquismiquis de Menéame.
Maldita sea.
5 comentarios
Yo soy de los «miquismiquis» de meneame, pero siempre me apasionan tus post.
A ver si me compro un kindle y puedo leer tu libro que ya tengo comprado jejej
Saludos!
Hola
Me ha gustado el artículo. Me quedo con la app que mencionas para buscar estrellas. A ver si tengo suerte y localizo Andrómeda.
Quizás sí he echado de menos alguna referencia a Teruel y su fundación… parece algo que no tiene nada que ver con este artículo. Pero si observas el escudo de la ciudad quizás te de una pista.
Si no recuerdo mal incluso los astronomos/astrologos chinos también observaron esta estrella con un brillo inusualmente fuerte durante varios días allá por el siglo XI/XII.
Un saludo y mi enhorabuena por el blog.
Hola Jordi. Soy uno de los afortunados que -en las noches sin luna- ha podido ver la galaxia de Andrómeda a simple vista desde casa. Dicen -aunque yo no he sido capaz- que en condiciones óptimas se es capaz de ver la galaxia de Bode, bastante más tenue.
Sigue así, no me pierdo ni una sola publicación de tu blog.
Hola Jordi,
se afectada esa persona que justo alcanzó a estar esos 30 segundos para ver ese estallido de rayos gamma ? o la capa de ozono se encarga de ellos y solo pasa el espectro visible… o se estiran producto de la expansión del universo y llegan en una longitud de onda más larga por la distancia a la que se generaron ? . gracias por tu aporte .
Muy entretenido el artículo, como siempre. Quería comentar que la galaxia M 33 (Triangulum) también es visible a simple vista. El cielo debe ser muy bueno, pero es detectable con seguridad, mejor con visión periférica, como un débil parche de luz redondeado (la he visto desde una latitud de 35° sur) ¡Saludos!