Los dinosaurios también tenían cáncer

Es difícil estudiar la incidencia de otros tipos de cáncer en el registro fósil porque se necesitan unas condiciones extremadamente específicas para que los tejidos blandos dejen marcas claras en la roca, pero se cree que la alta tasa de cáncer de los hadrosauridae haber sido el resultado de su dieta basada en las coníferas, unas plantas que contienen sustancias químicas cancerígenas.

También hay quién ha sugerido la interesante idea de que los fenómenos que produjeron las grandes extinciones, como los aumentos de la actividad volcánica o una mayor exposición a la radiación cósmica, podrían haber disparado la incidencia de cáncer en los dinosaurios a los que les tocó vivirlas. Pero de momento parece que no se ha encontrado ninguna correlación entre ambos.

Pero, por desgracia, el cáncer no se extinguió con el resto de especies antiguas y hoy en día los animales siguen padeciendo esta enfermedad igual que lo hacían en la antigüedad.

Algunos animales, como los demonios de Tasmania, son especialmente propensos a contraer enfermedades que les producen tumores. Desde 1996, el 70% de su población ha sucumbido a un tipo cáncer facial parasitario que es capaz de pasar de un individuo a otro a través de sus mordeduras. La situación es tan grave que el 80% de los demonios de Tasmania están infectados con la enfermedad y se cree que para 2035 podrían estar extinguidos. De ahí que existan programas para intentar preservar a los individuos sanos.

Por supuesto, también hay casos en los que los animales salvajes están desarrollando cáncer como resultado de la exposición a la contaminación humana.

En el golfo de San Lorenzo, en Canadá, se examinaron 129 cadáveres de beluga que aparecieron varados entre 1983 y 1999. Se descubrió que el 18% de ellos habían muerto a causa del cáncer y, en total, un 27% presentaban señales de la enfermedad.

Esta incidencia es mucho más alta que en la media de otros cetáceos así que, tras investigar qué estaba pasando, se llegó a la conclusión de que las belugas estaban siendo afectadas por los hidrocarburos aromáticos policíclicos producidos por las fundiciones de aluminio de la zona.

Hay ejemplos de cáncer en todo mundo animal, tanto en animales domésticos como salvajes, pasando por los peces (los tiburones también, aunque exista un mito que dice lo contrario), los pájaros, los reptiles… Hasta las células de las plantas pueden volverse locas y dar lugar a tumores.

(Fuente)

O sea que, en general, cualquier ser vivo multicelular y complejo es propenso a sufrir cáncer en mayor o menor medida. Pero existen casos especialmente interesantes.

Por ejemplo, los animales que son tremendamente grandes, como las ballenas y los elefantes, tienen tasas de cáncer parecidas o incluso menor que las de animales mucho más pequeños. Esto parece raro, ¿no? ¿Por qué iba una ballena a tener una probabilidad de desarrollar cáncer durante su vida similar a la de una rata, si su cuerpo tiene un número de células miles de millones de veces mayor? ¿No deberían estos animales ser muchísimo más propensos al cáncer por el simple hecho de que tienen más células que se pueden desbocar?

Pues parece que no, que la evolución ha dotado a estos organismos gigantescos de las herramientas necesarias para pararle los pies a cualquier célula que pierda los estribos antes de que su reproducción se descontrole. Esta inmunidad también es muy importante para nosotros, porque el estudio de los mecanismos con las que estos animales evitan el cáncer nos puede ayudar a nosotros a combatirlo.

Pero hay un animal que es prácticamente inmune al cáncer. Y digo prácticamente porque los dos tumores observados en esta especie se observaron a principios de este año. Este noble animal es la rata topo desnuda.

(Fuente)

Hay que decir que resto de los organismos vivos no estamos completamente desprotegidos contra el cáncer: nuestro cuerpo tiene un mecanismo de defensa que, cuando detecta que una célula empieza a hacer cosas raras, le ordena «suicidarse» para evitar que empiece a reproducirse de manera descontrolada. Pero, por supuesto, este mecanismo no es perfecto y a veces falla, así que terminamos enfrentándonos a la enfermedad de todas maneras.

Pero las ratas topo desnudas tienen dos genes que les permiten controlar el crecimiento descontrolado de células, mientras que el resto de animales sólo tienen uno. Al tener una doble barrera contra el cáncer, las probabilidades de que algo vaya mal y el cáncer prolifere en sus cuerpos son mucho menores. De nuevo, estudiar a estos animales nos ayudará a librar nuestra propia batalla contra la enfermedad.

Y aquí termina bruscamente la entrada de hoy. Espero que hayas aprendido algo, voz cursiva.

Sí, que debería empezar a contrastar las afirmaciones que leo en internet con otras fuentes que digan lo contrario. 

¡Genial! Ya verás como as…

Es broma, pienso volver en breves y soltar otra barbaridad.

Bueno, de algo tengo que vivir.

PERO AÚN NO OS VAYÁIS.